L’urée, une substance polyvalente

L’urée occupe une place de choix, que ce soit dans les soins des pieds et du corps ou dans le secteur cosmétique et médical. Issue du mot latin « urea », cette substance polyvalente, aux effets positifs multiples, a fait ses preuves dans bien des domaines. L’urée est aujourd’hui utilisée dans les soins du visage, du corps et des pieds ; dans le domaine médical, les produits contenant de l’urée sont utilisés pour le traitement des maladies de la peau accompagnées d’un dessèchement cutané et de troubles de la kératinisation graves, comme par exemple l’eczéma, le psoriasis ou la dermatite atopique. L’urée est particulièrement appréciée pour son effet hydratant. Mais au-delà de cela, l’urée a d’autres propriétés importantes.

Une peau intacte et souple

 L’hydratation et les graisses cutanées, appelées lipides, sont les mots clés qui caractérisent une peau intacte et souple. Les facteurs d’hydratation naturels de l’épiderme (Natural Moisturizing Factors, NMF) jouent ici un rôle essentiel. Ils comprennent avant tout de l’urée, mais aussi des acides aminés, de l’acide lactique, du glucose et des sels, et ils ont l’un des composants de notre sueur. En raison de leur pouvoir d’attraction et de fixation de l’eau (hygroscopique), ces NMF assurent le stockage de l’humidité dans la couche supérieure de l’épiderme ainsi que dans le film hydrolipidique de la peau. Cette fine pellicule protège la peau à la fois contre les substances nocives et les agents pathogènes et contre la perte d’eau transépidermique. En d’autres termes, elle empêche l’évaporation de l’humidité de l’épiderme. Si la peau manque de facteurs d’hydratation et de lipides naturels, cette pauvreté en hydrolipides entraîne une incapacité progressive de l’épiderme à retenir l’eau. Le film hydrolipidique en souffre également. Cela rend la peau non seulement plus sèche et moins souple, mais aussi squameuse et craquelée. Par ailleurs, elle s’enflamme plus rapidement.

Chez les personnes atteintes de dermatite atopique, de psoriasis ou de peau sèche liée au diabète, le déficit en urée peut atteindre 90 %. 

Protection en cas de peau sèche

En cas de peau sèche et de troubles de la kératinisation, l’urée aide à soulager ou à équilibrer l’état de la peau. L’urée se distingue par les propriétés suivantes :

Effet hydratant : En tant que facteur d’hydratation naturel, l’urée pénètre l’épiderme et y fixe l’humidité. Une utilisation régulière permet de réduire la perte d’eau transépidermique tout en augmentant la teneur en eau de la peau. Bien hydratée, elle gagne en douceur, en élasticité, en souplesse et en capacité de régénération. Dans l’ensemble, l’épiderme est mieux protégé contre le dessèchement et les irritations. Pour les peaux sèches des pieds, le marché propose des produits de soin avec des concentrations d’urée à 3 %, 5 % et 10 %, l’effet hydratant augmentant avec la teneur en urée. Au-delà d’une concentration de 10 %, l’urée a également un effet antiprurigineux.

Amélioration de la pénétration : l’urée fixe l’humidité dans la couche de cellules cornées et rend sa structure moins compacte. Ainsi, les soins de la peau ou les principes actifs thérapeutiques comme la cortisone pénètrent plus facilement dans la peau. En parallèle, la fonction protectrice de la peau contre les agents pathogènes et les substances nocives est maintenue.

Propriétés kératoplastique et kératolytique : avec une concentration de 5 % à 10 %, l’urée provoque une dégradation des connexions entre les cellules mortes des couches supérieures de l’épiderme. Cette propriété dite kératoplastique entraîne la desquamation physiologique de la peau et facilite sa régénération. La propriété kératolytique quant à elle, obtenue avec une concentration d’urée de 30%, permet de décoller et d’éliminer la couche de kératine de la peau, réduisant ainsi les couches de cellules cornées. Les formulations pharmacologiques sont par exemple utilisées pour traiter les maladies de peau hyperkératosiques comme le psoriasis. Le traitement kératolytique des ongles infectés par une mycose se fait avec des crèmes et des pommades contenant 40% d’urée et un produit antimycosique. Dans le cas des verrues, on utilise des préparations contenant 40% à 50% d’urée. Par ailleurs, l’urée a également un léger effet antimicrobien.

Principe de précaution

Produit métabolique endogène, l’urée n’est en principe pas allergène. L’urée synthétique, utilisée dans les produits de soins de la peau, est donc également bien tolérée. Cependant, les peaux sensibles peuvent y être intolérantes. Par ailleurs, les produits contenant de l’urée ne doivent pas non plus être utilisés sur une peau irritée ou blessée, en cas de crevasses profondes, suintantes ou saignantes, par exemple. En grande quantité, ils sont également contre- indiqués chez les personnes dont la fonction rénale est altérée (insuffisance rénale). Enfin, en raison de l’effet kératolytique, les produits ayant une concentration élevée en urée ne doivent pas être utilisés sur une peau atrophique.

Ammoniac et urée

Lorsque les acides aminés sont décomposés ou synthétisés dans l’organisme humain, il se forme de l’ammoniac ou de l’ammonium. Ce sous-produit toxique du métabolisme est largement converti par le foie en urée inoffensive et évacué avant tout par les reins. D’ailleurs, la sueur possède aussi cette propriété : lorsqu’elle s’évapore, il reste sur la peau un film d’urée, composant important des facteurs naturels d’hydratation (NMF) et du film hydrolipidique.

Sécheresse de la peau des pieds

Si elle manque sévèrement de lipides et d’humidité, la peau souffre de sensations de tension, de démangeaisons et de brûlures, de rougeurs et d’une rugosité avec de légères desquamations. Par ailleurs, des callosités excessives se forment sur les zones des pieds particulièrement exposées à la pression et aux frottements, l’hyperkératose des talons entraînant souvent des crevasses douloureuses. Celles-ci peuvent entamer profondément le derme et saigner. Elles constituent en outre un point d’entrée idéal pour les germes. Les callosités et les cors douloureux proviennent aussi souvent d’une peau insuffisamment hydratée. Chez les personnes âgées en particulier, cette peau très sèche peut également causer un eczéma de déshydratation chronique, particulièrement visible sur les tibias. Des fissures rougeâtres, réticulaires et légèrement squameuses de l’épiderme qui rappellent un vernis de porcelaine craquelé sont des symptômes typiques de cet « eczéma craquelé ». Pendant la saison froide, l’eczéma non seulement s’intensifie mais les douches fréquentes avec de l’eau très chaude favorisent également les changements cutanés : les fissures peuvent s’enflammer. Rien de tel donc qu’un soin régulier et adéquat de la peau, par exemple avec un produit contenant de l’urée.

Texte : Karen Becker

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